Gennem metoder som tryksætning og forskydning omdannes fast plast til en ensartet og ensartet smelte, som derefter føres til det efterfølgende forarbejdningstrin. Fremstillingen af denne smelte involverer processer såsom blanding af additiver (f.eks. masterbatches), blanding af harpikser og inkorporering af formalingsmaterialer. Den resulterende smelte skal være homogen med hensyn til både koncentration og temperatur. Det påførte tryk skal være tilstrækkeligt højt til effektivt at ekstrudere det viskøse polymermateriale.
En plastekstruder udfører alle de førnævnte processer i en cylinder udstyret med en roterende skrue og spiralformede kanaler. Plastpiller kommer ind i tønden gennem en tragt placeret i den ene ende og transporteres efterfølgende med skruen mod den modsatte ende af tønden. For at sikre generering af tilstrækkeligt tryk aftager dybden af skruevingerne gradvist, efterhånden som afstanden fra tragten øges. Eksterne varmeelementer-kombineret med intern varme genereret af friktion mellem plasten og skruen-får plastikken til at blødgøre og smelte. Designkravene til plastekstrudere varierer ofte betydeligt afhængigt af den specifikke polymer, der behandles, og den påtænkte anvendelse. Der findes adskillige designmuligheder, herunder variationer i udløbsporte, inklusion af flere fødeporte, inkorporering af specialiserede blandeelementer langs skruen, systemer til opvarmning eller afkøling af smelten, drift uden eksterne varmekilder (adiabatisk ekstrudering), justeringer af den relative afstand mellem skruen og cylinderen og variationer i antallet af anvendte skruer.
